Den siberske batlajon under trening i desember. Foto: Emmanuelle Chaze/The Kyiv Independent
Hva vet vi om «Sibir-bataljonen» som skal ha krysset grensen inn i Russland?
For disse mennene er det ingen vei tilbake til Russland.
Denne artikkelen er over ett år gammel og kan innholde utdatert informasjon
(Denne artikkelen er gjenutgitt gjennom vårt samarbeid med The Kyiv Independent – Ukrainas ledende engelskspråklige publikasjon. Hvis du ønsker å støtte deres journalistikk i krigstider, kan du vurdere å bli medlem via denne lenken).
Merknad: Kyiv Independent oppgir ikke de fulle navnene på soldatene som nevnes i historien for å beskytte dem og deres familier mot forfølgelse i Russland. De er identifisert ved kallenavn.
KYIV OBLAST: – I de tidlige morgentimene 12. mars slo statlige russiske medier alarm. En rekke ukrainske militærenheter bestående av russiske krigere forsøkte angivelig å krysse grensen fra Ukraina til Russland.
Det russiske forsvarsdepartementet hevdet at de «forhindret Kyivs forsøk på å bryte gjennom til det russiske grenseområdet i Belgorod og Kursk oblastene», og la til at innmarsjen fant sted «samtidig i tre retninger».
Samtidig sier enhetene som angivelig deltok i angrepet at operasjonen pågår.
Selv om dette ikke var første gang enheter bestående av russere som kjempet for Ukraina angivelig krysset inn i russisk territorium, var dette første gang en ny formasjon hadde sitt første løp.
Annonsert i oktober og trent gjennom vinteren, deltok den nye Sibir-bataljonen i innmarsjen, sammen med den tidligere etablerte Legionen for Frihet for Russland.
Sibir-bataljonen var den tredje enheten etablert av Ukraina for russiske statsborgere som ønsker å slutte seg til kampen mot Kreml. Bataljonen var primært ment for etniske minoriteter som kommer fra Sibir, inkludert burjater, jakuter, tuvinere og andre.
I løpet av vintermånedene besøkte Kyiv Independents korrespondent en treningsbane nær Kyiv som ble brukt av den nylig etablerte Sibir-bataljonen, en enhet innenfor de vanlige ukrainske væpnede styrkene. Foto: AP / Efrem Lukatsky / NTB
Sibir, en kald nordasiatisk region som dekker 77 prosent av Russlands territorium, er hjem til en rekke etniske minoriteter som i stor grad har blitt frarøvet rettigheter av den russiske staten.
Ni av de ti fattigste russiske regionene, målt i BNP (bruttonasjonalprodukt) per innbygger, er regioner med en betydelig minoritetsbefolkning. Av disse ligger fem i Sibir.
Å legge til en annen russisk enhet til de ukrainske væpnede styrkene handler mer om informasjonskrig enn å øke Ukrainas slagmarkkapasitet, sier eksperter.
– Russiske frivillige bataljoner som kjemper sammen med ukrainere er et aspekt ved krigen som kanskje vil gjøre liten direkte forskjell på frontlinjen, men det vil ha en uforholdsmessig stor innvirkning når det gjelder informasjonsaktiviteter, moral og innflytelse på Russlands befolkning og lederskap, sa Keir Giles, seniorrådgiver for Russland og Eurasia-programmet ved Chatham House, til Kyiv Independent.
Klar til å kjempe?
I løpet av vintermånedene besøkte Kyiv Independents korrespondent en treningsbane nær Kyiv som ble brukt av den nylig etablerte Sibir-bataljonen, en enhet innenfor de vanlige ukrainske væpnede styrkene.
Mennene gjennomførte aktiv trening i uker, mens de ventet på å bli sendt til fronten for å forsvare Ukraina mot et land de en gang kalte hjem. Alle disse mennene kom fra Russland og var ivrige etter å ta kampen tilbake hjem.
Fra begynnelsen av den fullskala invasjonen har russiske borgere flyktet fra hjemlandet i massevis. De fleste bosatte seg i utlandet. Noen av dem meldte seg imidlertid frivillig til å kjempe for Kyiv.
– Ved utgangen av 2022 nådde vi en avtale med Den internasjonale legionen til de ukrainske væpnede styrkene om regelmessig rekruttering, først innenfor det russiske frivillige korps, og fra 2023, med Sibir-bataljonen, og vi prøver å rekruttere 20 til 25 frivillige månedlig, sier Denis Sokolov, medgrunnlegger av det sivile rådet, en russisk organisasjon i eksil som hjelper med å rekruttere russiske statsborgere til å kjempe for Ukraina.
Hvis den første vurderingen er positiv, gjennomgår frivillige en langvarig screeningprosess før de signerer en kontrakt og blir med neste gruppe rekrutter på vei til Ukraina.
I løpet av prosessen, som kan ta måneder, gis det leksjoner over nett om taktisk medisin til kandidatene, og de blir utstyrt med grunnleggende utstyr. Alle frivillige er sivile, og ingen av kandidatene er tidligere soldater eller krigsfanger i Ukraina.
For de dusinvis av mennene som så langt har bestått testene, begynner treningsfasen.
Sibir-bataljonen var den tredje enheten etablert av Ukraina for russiske statsborgere som ønsker å slutte seg til kampen mot Kreml. Foto: AP / Efrem Lukatsky / NTB
Bataljonens trener, en ukrainer fra Kyiv kjent under kallenavnet Batya, tilbrakte over et år på frontlinjen, der han ble såret flere ganger.
– De blir militært personell under kontrakt, som enhver annen soldat. Hver kriger er registrert hos de væpnede styrkene før de blir sendt til null-linjen, sier treneren.
For mange ukrainere er det vanskelig å stole på russere, selv de som er villige til å kjempe mot Kreml. For Batya er det ikke et problem.
Selv om formasjonene offisielt er en del av de væpnede styrkene i Ukraina, har ukrainske myndigheter en tendens til å nedtone Ukrainas involvering i disse enhetenes operasjoner på russisk jord. Foto: AP / Efrem Lukatsky / NTB
– Jeg tilbringer mye tid med dem, og jeg kan ikke la være å stole på dem. Først og fremst er vi brødre i våpen; vi går inn i kamp sammen. Hvis jeg hadde den minste tvil om dem, kunne jeg ikke gjøre det, sier han.
– De har blitt vellykket screenet, og jeg stoler på prosessen. Jeg stoler på at de har ryggen min, 100 prosent.
Malyi (22) er en etnisk basjkir. Han vokste opp mellom Volga-elven og Uralfjellene og bestemte seg for å ta til våpen for å forsvare Ukraina våren 2023.
– Foreldrene mine godkjente det ikke, fordi de var redde for meg. Ikke på grunn av hvilken side jeg sluttet meg til, sier han.
Malyi sa at han er frastøtt av krigen som Russland fører mot Ukraina.
– Tenk deg. Fra den ene dagen til den andre kommer naboen din over og plyndrer landet ditt i mange år. De bringer inn tropper, og ikke bare okkuperer territorier, men også dreper og voldtar sivile og plyndrer. Dette er komplett kaos og anarki, legger han til.
Perun (32), en tidligere ingeniør fra Moskva som har kuttet alle familiebånd med sine russiske slektninger, er blant russerne som bestemte seg for å bli med i bataljonen med målet om å hjelpe Ukraina med å vinne og fortsette livet sitt i Ukraina.
Partneren hans er en ukrainsk kvinne som han møtte i Donetsk i 2013, et år før det ble okkupert av Russland.
– Jeg vil bli her og være en del av dette flotte landet, sier han.
Perun vet at på grunn av sin beslutning om å kjempe for Ukraina, har han ikke en vei tilbake.
– Jeg sluttet å kommunisere med vennene mine tilbake i Russland. Jeg føler ikke at jeg har noe å gjøre med dette landet lenger. Blant folkene jeg pleide å kjenne, er det noen som anser denne krigen som avskyelig, men andre heller mot tvetydighet og er overbevist om at Nato-trusselen er reell.
En annen kriger, som går under kallenavnet Johnny (32), forlot Russland i februar 2022 da landet startet sin fullskala invasjon av Ukraina.
Han bosatte seg først i utlandet før vennene hans hjalp ham med å koble seg til det sivile rådet, som rekrutterer for Ukraina. Han ble med i Sibir-bataljonen i oktober.
Familien hans vet ikke at han kjemper for Ukraina, og Johnny ble desillusjonert med de som ble igjen i Russland.
– Jeg trodde det ville bli en revolusjon i Russland da mobiliseringen startet – det var min feil, sier han.
– Da fullskala krigen begynte, var sinnet mitt bestemt, og jeg bestemte meg for å bli med i hvilken som helst bataljon jeg kunne i Ukraina. Fra skoleårene har jeg alltid kjempet mot Putins regime.
I ord som gjenspeiler de av hans medsoldater, ser han bestemt mot en ukrainsk seier.
– Først og fremst må vi frigjøre alle territorier, og deretter fullstendig ødelegge Putins regime.
For folk som Malyi, Perun og Johnny, er det ingen vei tilbake til Russland – de ville blitt arrestert og straffeforfulgt som forrædere.
I Ukraina blir de nøye overvåket og må bevise sin lojalitet ved å sette livene på spill for å beskytte de menneskene de sverget å forsvare mot deres eget.
Selv om formasjonene offisielt er en del av de væpnede styrkene i Ukraina, har ukrainske myndigheter en tendens til å nedtone Ukrainas involvering i disse enhetenes operasjoner på russisk jord.
Johnny, et av medlemmene i den sibirske bataljon, under trening i desember. Foto: Emmanuelle Chaze/The Kyiv Independent
– Frihet for Russland-legionen, det russiske frivillige korpset og Sibir-bataljonen opererer på territoriet til Russland som uavhengige enheter, siden de består av russiske statsborgere. Dessuten er de hjemme, sa Andrij Jusov, talsperson for ukrainsk etterretning, etter innmarsjen 12. mars.
Disse operasjonene tolkes ofte som PR-stunt – ment for å sende et signal til russiske myndigheter og befolkning, og for å oppmuntre flere rekrutter til å bli med.
– Dette er en del av en kombinert og koordinert informasjonskampanje av Ukraina for å sette det russiske lederskapet på kanten og varsle befolkningen om at de ikke vil være immune mot krigens konsekvenser, sa Giles.
– Ved å legge psykologisk og informasjonspress på begge ender av den ukrainske frontlinjen, både over grensen til Belgorod-regionen og i okkuperte Krim, holder Ukraina det russiske lederskapet i gjetning og setter det også under stress, uansett hvor betydelige eller ubetydelige innmarsjene til Russland faktisk kan være, la han til.
– Så langt har vi selvfølgelig ingen pålitelige kilder om nøyaktig hva som har blitt oppnådd, men det demonstrerer for det russiske lederskapet at de trenger å forsterke dette grenseområdet for å demonstrere for sin egen befolkning at de er i stand til å forsvare landet, og det vil selvfølgelig trekke tropper og ressurser bort fra andre områder av frontlinjen hvor Ukraina truet.
(Denne artikkelen er gjenutgitt gjennom vårt samarbeid med The Kyiv Independent – Ukrainas ledende engelskspråklige publikasjon. Hvis du ønsker å støtte deres journalistikk i krigstider, kan du vurdere å bli medlem via denne lenken).
