Etter mer enn 1.150 døgn med fullskala krig, kom den blodige krigen mellom «broderfolket» også til Bolsjunovs hjemsted i Brjansk fylke.
I et intervju med VG bekrefter faren til den russiske langrennsløperen at huset, hvor sønnen vokste opp, er totalskadd i brann. Det skal ha vært et ukrainsk prosjektil som antente brannen, som førte til at hele boligen gikk opp i flammer.
– Huset er ødelagt. Prosjektilet traff midt i huset, og alt brant ned. Det virker som om bare murveggene står igjen. Jeg får fortsatt ikke ro i sjelen, forteller faren til avisen. Sammen med kona valgte de å flytte fra huset i januar i fjor for å komme seg lenger unna frontlinjen.
Selve byen Brjansk ligger ved elven Desna 379 kilometer sørvest for Moskva. Byen har en befolkning på om lag 400.000. Fylket har en størrelse på 35.000 kvadratkilometer, og grenser både til Ukraina og Belarus.
Barndomshjemmet til Aleksandr Bolsjunov ligger bare noen kilometer unna den ukrainske grensen hvor det stadig er angrep fra ukrainske droner, rakettkastere og artilleri. Huset skal også tidligere ha vært i skuddlinjen, men uten å bli direkte truffet.
Ifølge faren skal ingen ha vært hjemme da brannen startet. Han har vært i kontakt med sønnen om tapet av familieeiendommen, som han beskriver som emosjonelt.
– Det er selvfølgelig vondt for Sasja. Det var her alt startet. Det er barndomshjemmet hans. Det var her han tok sine første skritt. Det var her skikarrieren hans startet, forteller faren til VG. Han bruker kallenavnet «Sasja» når han snakker om sin 28 år gamle sønn.
Aleksandr Bolsjunov har vunnet tre OL-gull og ett VM-gull. I 2019 ble han tidenes yngste vinner av femmila i Holmenkollen. I sesongene 2019/20 og 2021 vant han både Tour de Ski og verdenscupen sammenlagt.
Kort tid etter at Putin startet krigen mot Ukraina deltok Bolsjunov på et stort propaganda-show i Moskva. Her ble Russlands helter vist frem og hyllet. Bolsjunov ble tidelt den prestisjetunge Aleksander Nevskij-ordenen, og ble dessuten forfremmet til kaptein i Putins nasjonalgarde.
I februar deltok 28-åringen i Südtirol Moonlight Classic i Seiser Alm. Dette var den første offisielle konkurransen han deltok i i Vest-Europa etter krigsutbruddet, et renn han gikk seirende ut av.
– Det er tungt. Det er vanskelig når man ikke kan konkurrere mot de beste i verden. Da senkes nivået mitt litt, sa Aleksandr Bolsjunov til NRK. På grunn av utestengelsen var han uaktuell for Ski-VM i Trondheim hvor rivalen Johannes Høsflot Klæbo gjorde rent bord.
Det internasjonale skiforbundet (FIS) har vedtatt at russiske utøvere må utestenges som følge av Russlands pågående angrepskrig, som hittil har kostet hundretusener livet, og sendt millioner av ukrainere på flukt, blant annet til Norge.
I tillegg skal hundrevis av ukrainske barn og unge være tvangsdeportert til Russland. Putin er etterlyst av Den internasjonale straffedomstolen (ICC) for blant annet denne forbrytelsen mot menneskeheten, og risikerer arrestasjon og utlevering dersom han besøker land som har undertegnet avtalen, deriblant Norge.
Ifølge Bolsjunovs kone, Anna Zjerebjatjeva, skal ektemannen ha hatt en trøblete sesong med traumer og sykdom. Årsaken til at Bolsjunov dukket opp i Italia, skal være at han inviterte seg selv dit, samt at han ønsker å gjøre seg kjent med området med tanke på mulig deltagelse under neste års OL i Cortina d'Ampezzo.
– For oss er dette en betydelig hendelse. Det er ikke sånn at vi nå slipper inn overalt, men dette er et første steg, sa Zjerebjatjeva til media.
Aleksandr Bolsjunov skal ha svart kryptisk på spørsmål om neste års OL, men benyttet anledningen til å kritisere nivået på internasjonal langrenn etter at russerne ble utestengt.
– Norge har blitt veldig dominante uten oss og kommer til å vinne alle medaljer i VM i Trondheim. Når bare et land vinner, så er det et problem, for da daler interessen, sa 28-åringen til VG 13. februar.
Enn så lenge får ikke de beste norske og russiske langrennsløperne konkurrere mot hverandre.
